1.1 什麼是“臨終關懷”
臨終關懷（HOSPICE CARE）這個詞彙，在現今醫學上的解釋來說，並不是一種治癒的療法，而是一種專注在病患者臨近逝世前的護理服務，純粹以減輕症狀所引致的痛苦、延緩疾病的惡化情況，為主要目標的療護服務。“臨終關懷”服務的歷史，最早源自於古羅馬時代，當時稱為安寧療護院（HOSPICE），用來照顧旅客和照料臨終的病人。
在中世紀時期的歐洲修道院，亦多附設有安寧療護院，給遠方前來的朝拜者、或旅行者中途歇息時入住，並且提供適當的護理和照顧。十七至十八世紀的歐洲國家，亦曾經建立如同安寧療護院的服務設施，用來照顧貧民、病人、孤兒、及臨終者，但卻不被國家和社會的權貴人士重視而未能普及。
直至到了二十世紀，英國的女醫師桑德絲（Dame Cicely Saunders），於1967年在英國倫敦近郊的地區，設立聖克里斯多福安寧院（St. Christopher’sHospice），專門照顧癌症末期臨終的病人，並開始將癌症末期病患者的療護工作，歸納入醫療系統之中，從此掀開了現代安寧療護服務的新一頁，而成為世界各地安寧緩和醫療（臨終關懷）的典範。現在，“臨終關懷”的發展不只是一套醫療的護理方案，並逐漸成為醫學上一門“研究臨終者的生理、心理發展規律”的新興學科。
“臨終關懷”的療護服務，展現了醫護職業道德上的博愛精神，主要目標是為了維護病患者的人格尊嚴、及尊重生命的價值，通過對患者實施關懷備至的全面護理，以減輕軀體和精神上所受的病苦，而使他（她）能平靜地走完生命的最終階段。護理的範疇涵蓋了以下的三個要點：
（一） 身關懷 ：透過護理人員和病患者家屬的照顧來減輕病苦，不使用藥物而配以天然的健康飲食，來提升身體的能量。
（二） 心關懷 ：透過與病患者交流而建立正面的理念，來減少因病情引致的恐懼不安、牽掛、抱怨等心理或情緒，令其得以心安和坦然放下憂慮，並對未來之路（往生後）充滿希望和信念。
（三） 靈性關懷 ：透過與病患者溝通，使他 (她) 回顧人生再重新檢討生命的意義，通過以宗教理念的引導方式，來建立生命觀念的價值，例如：回歸天父的天堂、往生西方極樂世界淨土等等，來圓滿“臨終關懷”的最後章程。
1.2 “臨終關懷”的真正意義
安寧緩和醫療在臨終關懷的原意上，是希望提供病人一個沒有太多痛苦的死亡，承認死亡是屬於醫療程序中的一部分，為了避免患者繼續承受病苦的折磨，依順著疾病發展的自然過程，給予合適的護理和照料，不刻意地去干擾病情後期的進度，讓病人帶著尊嚴地離開世間，這就是療護服務的崇高理念。
在佛教的教義裡，生老病死是眾生必須經過的歴程，“諸法因緣生，諸法因緣滅”中的緣起緣滅，四季交迭與生老病死所呈現的景況，就像生生死死、死死生生的循環交替，猶如花開花落一樣，全然是天地間的自然規律和法則。然而，死亡並不代表生命的永久終結，而是另一個生命階段的開端，故此，生命在完結時得到尊嚴的護理固然是重要，但佛教更注重的是，病人於生死交替之際的靈性關懷和輔導。病患在臨終之時能放下執迷、心境寧靜祥和地往生，將會步向另一個更好的輪迴階級，倘若得逢善緣有大善知識（金剛上師）在旁邊循循善誘，甚至有更大的機會脫離六道輪迴的軌跡，而往生到美好的西方極樂淨土。猶如《淨土發願文》中所說：“若臨命終，自知時至，身無病苦，心不貪戀，意不顛倒，如入禪定。佛及聖眾，手執金台，來迎接我，於一念頃，生極樂國。”
蓮生活佛在《度過生死的大海》文集中，指出生死是人生最大的一件事情：“真正的人生是夢幻一場，這宇宙是一種生死的法則，也是一個活活潑潑的天地，生死之間的物質、苦樂、科學、藝術……等等，全都是生命之中的點綴品而已。真正的人生實相，竟然是‘修行’與‘悟道’，‘迷者是眾生’依舊執著夢幻、‘悟者是佛’而得以出離，這是世人難以想像的，眾生要明白世間的事物，終究是空的道理。在生命歷程裡，生是死的反面，而死是生的反面，進去就是生、出來就是死，生死是一道門，死亡是有價值的，通過更深層的認知、透徹明瞭的領會，死亡會是開啟淨土之門的一把鑰匙。所以，‘臨終指要’實在太重要了。”
蓮生活佛認為，密教和顯教都有“中陰救度”的法門，兩者共同重視臨終的指要，依止的是《大日經 • 悉地出現品》裡所說的三力：“以我功德力，如來加持力，及與法界力，周遍眾生界。”
（一）自力往生（我功德力） ：這是自身的修行功德，已明心見性、自主生死，自心所具的佛性已現。
（二）他力往生（如來加持力） ：念佛聖號的人，就是仗著佛力往生淨土。這就是阿彌陀佛大慈大悲四十八個大願，攝受信願念佛的眾生，往生西方淨土的力量，一樣不可思議。
（三）法界力往生（法界力） ：這法界力，有諸佛、菩薩、金剛、護法、空行、諸天之力的綜合力量，是信願感應道交、不可思議的法力。你真信和願意蓮生活佛能接引你，你至誠念蓮花童子心咒，那法界力（法力）就產生出來，而能攝召你往生佛國淨土。
蓮生活佛在《靜聽心中的絮語》文集中，曾如此地說：“為什麼我特別重視‘臨終關懷’，因為只有這一刻的來臨，才算是榮耀，才是生命更深切的救度，我將帶領眾生度過生死的大海，臨終關懷是至要的關鍵時刻，而《度過生死的大海》這本書，就是要提示這最後的救度，這是佛菩薩及蓮華生大士的慈悲。然而大善知識也是很重要的，要在臨終者的識神出離肉身前，或識神出離肉身後，在其耳邊為他開示、喚醒、說法、勸化、警示、安慰，最重要的是引導臨終者一心不亂、無我執、念佛持咒、融入明光，要知一切現象是幻，須放下人生的一切煩惱、愛憎、財、色、名等等，及要為臨終者一一解說‘中陰法’的次序，因為‘中陰’的耳根最利之故，大善知識要講解、指示和教導，亡者中陰因心中無主，會自然地依從。‘中陰法’在法性中陰有二十一次的救度，在輪迴中陰又有二十四次的救度，共計有四十五次的救度。”
在《度過生死的大海》的文集裡，蓮生活佛勉勵弟子：“我們修持‘真佛密法’，教導 ‘臨終指要’，這即是善逝的信念，人人難以避免面對死亡的來臨，所以應該明白死亡是怎麼一回事，懂得如何面對死亡後而走入更好的境界裡，這就是：入善門、修善道、善解脫、善死亡、善菩提。我們要教示眾生，如何拔魔？如何開示？如何安慰？如何念佛？如何持咒？如何中陰聞教得度？如何光蘊遷識？這樣才能夠幫助眾生，最終可以善逝往美好的境界去，這樣才是臨終關懷的真正意義所在。”
思考題：
1. “臨終關懷”是不是人類的大愛精神在發揮作用？請申論之。
2. “臨終關懷”於宗教和醫療的層面上，意義是否不一樣？你覺得何者比較重要？
參考文獻
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盧勝彥〈077“中陰法”確實重要〉，收入《167 靜聽心中的絮語》，取自：真佛般若藏，https://reader.tbboyeh.org/#/mybook?id=367&bookmark=c077（2020年6月15日）。
盧勝彥〈083中陰法是最後的救度〉，收入《167 靜聽心中的絮語》，取自：真佛般若藏，https://reader.tbboyeh.org/#/mybook?id=367&bookmark=c083（2020年6月15日）。